El negocio de Philip Morris International (PMI) atraviesa una transformación que podría cambiar el futuro de la industria tabacalera. La compañía, históricamente asociada con la fabricación y comercialización de cigarrillos, busca reducir su dependencia del tabaco combustible y expandir una nueva generación de productos que ya explica el 43% de sus ingresos netos globales.
La estrategia fue presentada en Argentina durante Technovation: smoke-free by PMI, un encuentro que reunió a científicos, especialistas, productores, reguladores y ejecutivos de la empresa para analizar el desarrollo de tecnologías alternativas al cigarrillo convencional y sus posibles implicancias para la salud pública.
En ese contexto, Christos Harpantidis, Group Chief Corporate Affairs Officer de PMI, dialogó con Noticias Argentinas sobre el proceso de reconversión de la compañía, sus objetivos comerciales y las perspectivas para el mercado argentino, donde recientes modificaciones regulatorias abrieron nuevas posibilidades para este tipo de dispositivos.
La transición hacia productos alternativos se convirtió en uno de los pilares del negocio de Philip Morris. Según explicó Harpantidis en la entrevista con Noticias Argentinas, la empresa consiguió que estas nuevas categorías representen el 43% de sus ingresos netos totales en apenas doce años.
"Para nuestra empresa es el 43% de nuestros ingresos netos totales. Y lo hemos logrado en los últimos doce años. Para una empresa de nuestro tamaño, es realmente impresionante", destacó el ejecutivo.
Uno de los principales desarrollos de esta estrategia es IQOS, un dispositivo que calienta tabaco en lugar de quemarlo. La empresa lo presenta como una alternativa de menor exposición a determinadas sustancias tóxicas frente al cigarrillo convencional, aunque no es un producto inocuo, contiene nicotina y su utilización implica riesgos para la salud.
Harpantidis aseguró que, de acuerdo con las cifras de la compañía, 43 millones de personas abandonaron los cigarrillos tradicionales y comenzaron a utilizar productos alternativos. El ejecutivo sostuvo que este cambio representa un avance significativo, aunque esa cifra no implica que los usuarios hayan dejado de consumir nicotina ni demuestra, por sí sola, una reducción de enfermedades.
La compañía plantea que su transformación no se limita a incorporar nuevas líneas de productos, sino que apunta a modificar progresivamente el modelo de negocio que sostuvo durante décadas.
"Nuestra aspiración es terminar con el cigarrillo en algún momento. Y, con suerte, no solo nosotros: que el mundo entero termine con el cigarrillo", afirmó Harpantidis ante Noticias Argentinas.
El ejecutivo proyectó un escenario en el que los cigarrillos convencionales representen una proporción mínima del consumo mundial. "En el futuro, con suerte, los cigarrillos ocuparán un 0% o un porcentaje realmente mínimo. La mayoría de la gente no usará nicotina, y quienes la usen, la usarán de una manera mucho más segura", sostuvo.
Para avanzar hacia ese objetivo, Philip Morris apuesta por la investigación, el desarrollo tecnológico y la expansión internacional. Según Harpantidis, sus productos libres de humo ya tienen presencia en 109 países, aunque todavía existen obstáculos comerciales y regulatorios que condicionan su llegada a determinados mercados.
"Vamos a seguir innovando y creando ciencia para aportar al consumidor que quiere seguir consumiendo nicotina y mejores productos. Y continuaremos en la lucha para trasladar a los consumidores de cigarrillos hacia los nuevos productos", explicó.
El mercado argentino representa una oportunidad para la estrategia de expansión de Philip Morris. Durante años, las restricciones regulatorias limitaron la comercialización de determinadas categorías de productos alternativos al cigarrillo tradicional.
Ese escenario comenzó a modificarse con la Resolución 549/2026, que introdujo cambios en el marco regulatorio y estableció un registro obligatorio para fiscalizar la importación y comercialización de estos productos.
Sin embargo, Harpantidis advirtió que la modificación normativa todavía no resulta suficiente para completar el desembarco comercial de las nuevas categorías de la compañía. "Hubo un cambio reciente que permitió los nuevos productos, pero faltan que se den algunas cosas más para que podamos introducirlos en el mercado", señaló.
Consultado sobre los obstáculos pendientes, precisó: "Regulatorio, sí. La regulación principal ha cambiado, pero quedan un par de pasos más por dar".
El ejecutivo mencionó las experiencias de Italia, Grecia, Portugal, Japón y Corea como ejemplos de mercados donde los dispositivos de tabaco calentado lograron expandirse. No obstante, su crecimiento comercial no equivale necesariamente a una disminución generalizada del consumo de nicotina.
Uno de los principales desafíos de Philip Morris es comunicar su nueva estrategia en un sector sujeto a fuertes restricciones publicitarias y cuestionamientos sanitarios. La empresa sostiene que los fumadores adultos deben contar con información sobre las alternativas disponibles, aunque las autoridades de salud pública advierten que ningún producto de tabaco está libre de riesgos.
En la entrevista con Noticias Argentinas, Harpantidis explicó que encuentros como Technovation buscan reunir a distintos actores para discutir el futuro de la industria y el papel de las nuevas tecnologías.
"Esta conferencia aquí fue una muy buena idea y demuestra que se trabaja con un propósito, que es incrementar el entendimiento de cuál es el problema del cigarrillo y cuáles son las soluciones posibles para enfrentarlo", afirmó.
El directivo reconoció que la transformación todavía enfrenta resistencias de reguladores, competidores y otros sectores. Sin embargo, consideró que la etapa más compleja del proceso ya quedó atrás.
"Ya hicimos la parte difícil. El comienzo es lo difícil; representa el 50% de la dificultad. Ahora sabemos que hicimos lo correcto y seguimos adelante", concluyó.
Con casi la mitad de sus ingresos netos provenientes de productos libres de humo, Philip Morris busca consolidar un modelo de negocio menos dependiente del cigarrillo tradicional. La expansión de esa estrategia en Argentina dependerá de la evolución de las regulaciones, las condiciones comerciales y el debate sanitario sobre los riesgos de las distintas formas de consumo de tabaco y nicotina.
