La conexión vía fluvial entre la Argentina y el Uruguay tiene una oferta acotada. Para el cruce desde Colonia, dos empresas prestan el servicio, mientras que desde Montevideo lo hace solo una. Pero la posibilidad de que haya competencia también para viajar directo de una a otra capital parece estar más cerca, aunque hay río revuelto.
La naviera Buquebus (Los Cipreses S.A.), del empresario argentino Juan Carlos López Mena, es el jugador más fuerte en el transporte entre ambas márgenes del Río de la Plata, con las líneas Montevideo-Buenos Aires y Colonia-Buenos Aires. Colonia Express (Lumary S.A.) le compite hasta ahora sólo en esa última conexión.
El Ministerio de Transporte y Obras Públicas (MTOP) oriental autorizó a Colonia Express a explotar el servicio de transporte fluvial de pasajeros y vehículos entre las capitales rioplatenses con la embarcación Montevideo Express, de bandera uruguaya. Según consignó la publicación Búsqueda en su edición papel de este jueves, el visto bueno ministerial fue resuelto en julio.
El Montevideo Express es un catamarán para 600 pasajeros y 70 autos. Está en el puerto bonaerense a la espera de que la línea entre en operación, lo cual, según los detalles consignados por el medio uruguayo, depende de que se resuelvan discrepancias respecto de cierta infraestructura portuaria en Montevideo. El problema es que existe un único pontón —una plataforma flotante para el embarque y el desembarque de los vehículos que van en bodega— que puede utilizarse, y es propiedad de Buquebus.
Colonia Express pidió a las autoridades que acuerden el uso común del pontón. Sin avances sobre ese punto, en agosto la empresa reiteró ante la Dirección de Transporte Fluvial y Marítimo del MTOP la solicitud de la asignación de los horarios de operación para iniciar su servicio desde el puerto de Montevideo.
El mercado tiene además un peso relevante para el turismo entre ambos países. En otros momentos, la diferencia cambiaria generó un fuerte crecimiento de los viajes de uruguayos hacia la Argentina, con Buquebus y Colonia Express entre las empresas directamente beneficiadas por ese movimiento.
El director de Colonia Express, Sebastián Planas, declaró a Búsqueda que "en algún momento debería acabarse este favoritismo denodado que tienen por Buquebus". Y agregó: "No hubo gobierno, no hubo gestión, que no fuera obsecuente con este tema. (…) Yo soy admirador, recontra admirador de mi propio competidor, reconozco, trae barcos, invierte, es un genio y merece que tenga la atención y que se le dé bolilla. No voy en contra de eso pero, cuando hay un mercado competitivo, ¡¿lo van a matar?! En eso no estamos de acuerdo".
Durante el trámite de la solicitud de permiso presentado por Colonia Express, Buquebus dejó en claro su deseo de mantenerse como un jugador monopólico; hace más de 30 años que es el único operador de la línea Montevideo-Buenos Aires.
La empresa de Juan Carlos López Mena tiene una larga presencia en la conexión entre las dos orillas. En los últimos años, además, protagonizó episodios que pusieron el foco sobre la operación del servicio: en 2023, por ejemplo, más de 600 pasajeros quedaron durante horas dentro de una embarcación en Colonia y, meses después, otro barco de Buquebus encalló en un banco de arena con más de 400 pasajeros a bordo.
La autorización a Colonia Express del MTOP se expidió el 30 de julio con carácter "precario y revocable", entre otras cosas sujeta a "las condiciones de operabilidad en el puerto de Montevideo".
Entre varios alegatos presentados durante el proceso de autorización iniciado por Colonia Express en mayo de 2025, la compañía de López Mena sostuvo que la suya es la única autorizada hace más de 30 años por un permiso que está vigente y configura un "vínculo estable y consolidado". Además, señaló que la naviera que pretende competirle lo haría con una embarcación de "características obsoletas (fabricado en 1995 y propulsado por combustibles fósiles reciclados)", por lo que significaría una "competencia desleal y atentaría contra la viabilidad económica" del servicio prestado por Buquebus.
El planteo sobre la antigüedad y la tecnología de las embarcaciones aparece en momentos en que Buquebus prepara la incorporación del ferry eléctrico más grande del mundo a su flota para operar en el Río de la Plata. La compañía también avanza con una importante ampliación de su Terminal Puerto Madero para poder recibir al nuevo buque.
También alegó que, como "permisaria exclusiva y vigente", Buquebus "ostenta derechos adquiridos a la estabilidad de su vínculo administrativo" que se derivan de la "protección de situaciones jurídicas consolidadas frente a intervenciones estatales arbitrarias".
El conflicto se produce mientras la relación entre ambas orillas gana peso también por nuevos desarrollos en Uruguay. Uno de ellos es +Colonia, el proyecto que busca consolidar una nueva "ciudad rioplatense" y que apunta especialmente a captar residentes e inversiones provenientes del Área Metropolitana de Buenos Aires.
